第六章：出发落日森林
三日后清晨，一辆宽敞坚固、由两匹神骏凡马拉动的马车，驶离了繁华的天斗城，沿着官道，向着东北方向的落日森林稳健行去。李昭衍亲自执缰驾车，目光锐利地扫视着前方道路。车厢内，叶婉棠带着马尔科和叶泠泠相对而坐。
路途预计需要两三天光景。起初，叶泠泠还对离家远行感到新鲜，小小的身子扒在车窗边，好奇地打量着外面飞速掠过的田野、村庄和远山。但马车有节奏的摇晃和旅途的单调，很快让她的眼皮开始打架。在母亲温柔轻缓的拍抚下，她渐渐靠在叶婉棠温暖柔软的怀里，沉沉睡去，呼吸均匀。
马尔科则毫无睡意。他靠坐在另一侧柔软的垫子上，膝上摊开着一本厚实的《大陆魂兽通鉴·东部森林篇》，手指仔细地划过那些密密麻麻的文字注解和绘制精美的魂兽插图，冰蓝色的眼眸中满是专注与思索。车厢内只有书页偶尔翻动的细微声响和车轱辘压过路面的规律噪音。
车行半日，在一处风景秀丽的河边林地旁短暂休整，喂马饮水后，马车继续前行。车厢前壁传来了李昭衍沉稳而清晰的声音，带着一丝不易察觉的考较意味：“科儿。”
“父亲。”马尔科从书卷中抬起头，应声道。
“马上就要进入落日森林猎取魂环了，你心中可有了明确的目标？”李昭衍的声音透过木板传来，“这几日见你一直埋首书卷，想必收获不小。泠泠的九心海棠，家族传承悠久，何种魂兽最为契合，早有定论，无需我们过多操心。而你的青焰不死鸟，乃是前所未见的顶级武魂，潜力无穷，但也意味着前路需自行探索。这第一魂环，乃是奠定未来根基的第一步，至关重要，你……想好了吗？”
马尔科轻轻合上手中的厚书，略微沉吟片刻，组织了一下语言，声音清晰而沉稳地回答：“是的，父亲。这几日我查阅了大量关于落日森林及周边魂兽分布的典籍图鉴，结合自身青焰不死鸟武魂兼具强攻、极速与生命恢复的特性，初步筛选出了几种可能较为适合作为第一魂环来源的魂兽。”
“哦？细细说来。”李昭衍的声音中透出明显的兴趣。
“首选的备选目标，是青焰雀。”马尔科条理分明地阐述道，“此种魂兽同时具备火、风双重属性，且其火焰之中奇异地蕴含着一丝微弱的生命气息。据一些古老笔记记载，其族群血脉深处，传承着极其稀薄、近乎于无的一丝远古青鸾血脉。我认为，它的属性与我的青焰在炽烈与灵动上颇有契合之处，或能进一步强化我火焰的爆发力与蔓延速度，而那丝独特的生命属性，或许也能与我武魂自身的治愈能力产生意想不到的共鸣与增幅。”
他稍作停顿，继续道：“其次是赤羽灵鸢。此兽不仅拥有强大的火焰操控能力与疾风般的速度，更因其头部生有特殊羽冠，据说还孕育着不俗的精神力量。我思忖着，若能成功吸收其魂环，我的精神力强度或许能得到可观的提升。精神力的强大，对于未来更精准地感知环境、预判对手、精细操控魂技，乃至……对于未来尝试越级吸收更高年限的魂环，都可能提供至关重要的帮助。”他提到了一个极为大胆且需要莫大勇气与底蕴的想法。
“还有是碧霄鸾。这种魂兽相对罕见，据说其体内蕴含的青鸾血脉比青焰雀要浓郁不少，潜力更为巨大，成长上限更高。若能获得它的魂环，或许能更有效地激发我武魂本身潜藏的高贵特性与本源力量，为后续发展打下更坚实的基础。”
车厢外沉默了片刻，似乎是在消化和权衡他这番话。随即，李昭衍带着毫不掩饰的赞许与欣慰的笑声传了进来：“好！好！科儿，看来你这几日确是下了苦功，绝非走马观花！思考缜密，有理有据，不仅考虑了最直接的属性契合，更深入想到了精神力这一隐性提升，甚至胆识过人地设想了越级吸收的可能性！这份远见与心性，远超为父对你的预期！非常好！”
这时，或许是对话声吵醒了她，或许是马车颠簸了一下，叶泠泠揉着惺忪的睡眼悠悠转醒。她迷迷糊糊地听到哥哥正用她听不懂的词语，说着那些听起来就很厉害的魂兽名字和深奥分析，大眼睛里顿时闪烁起满满的崇拜光芒，忍不住用软糯糯的嗓音惊叹道：“哥哥懂得好多呀！好厉害哦！”
李昭衍在外头闻言，不禁哈哈一笑，语气里带上了一丝故意逗弄的、不易察觉的酸味：“哟，这就觉得你哥哥最厉害了？泠泠，父亲我知道的稀奇古怪的魂兽也不少呢！当年可是走南闯北见识过的！”
叶婉棠在车内看着小女儿崇拜的模样和丈夫那难得的孩子气，也不由得抿嘴轻笑，温柔地抚摸着女儿的头发。
玩笑过后，李昭衍的语气重新转为认真与严肃：“科儿，你所选的这几种魂兽，思路清晰，方向正确，也确有很大可能在落日森林的外围或中部区域找到合适年份的目标。不过，为父也知道一种魂兽，其天赋也很适合你。”
“请父亲指点。”马尔科坐直了身体，神情专注。
“大约七年前，为父刚突破八十级关卡，在前往落日森林核心区猎取第八魂环的途中，曾偶然遇见一只极为罕见、记载稀少的魂兽——焚天云雀。”李昭衍的声音带着回忆往事的悠远，“此种魂兽单纯论攻击破坏力，并非顶尖之选，但其保命逃生的能力，却堪称一绝。它拥有一种天赋技能，名为‘火云遁’。据古籍残卷所述，此技能发动时，能令其在极短时间内使身体部分元素化，宛若化作一团炽热云焰，从而免疫绝大多数物理攻击，并能以惊人的速度遁走，极难捕捉锁定。我当时见之，也深感惊奇，天地造化之奇，竟至于斯。”
“火云遁？！元素化？！”车厢内的马尔科心中骤然掀起惊涛骇浪，几乎要控制不住失声叫出来！这不就是他记忆深处，那个属于恶魔果实能力者的、近乎bug般的元素化能力吗？斗罗大陆的魂兽，竟然也天然拥有如此逆天的技能？！
他强行压下内心的震撼与狂喜，声音因为急切而略显急促地追问：“父亲！您当年所遇的那只焚天云雀，究竟是多少年份的？您难道没有……”他话未说尽，但意思已然明了——如此神技，为何没有获取？
李昭衍似乎完全理解了他的急切，笑了笑，解释道：“我当时所遇的那一只，观其气息与形态，修为大致在九千年上下。可惜，彼时我为晋升魂斗罗，所需乃是五万年以上的顶级魂环，方配得上我的第八之位。那焚天云雀天赋虽奇，但其年限远未达标，且其属性偏向与我的百木神枪武魂并很适配。故而当时也只是惊叹于天地造物之神奇，并未起意猎杀，只是将其特征与大致方位记下，便继续深入了。”
九千年！马尔科心中猛地一沉，一股巨大的失落感瞬间涌上心头。第一魂环的理论极限仅是四百二十三年，九千年对他现在而言，简直是遥不可及的天文数字！一个拥有类似“元素化”这种神技的魂环仿佛近在咫尺，却又因为年限的鸿沟而无法触及，这种滋味着实令人难受。
“无妨，”李昭衍的声音带着安抚与绝对的自信传来，“似这等拥有罕见天赋的魂兽，通常皆有极强的领地观念，不会轻易迁徙。我当年遇见它的那片区域，气候地理独特，很可能便是其固定巢穴所在。它大概率仍在原处。待你将来魂力等级提升，身体强度与魂环承受能力足够，为父定亲自带你重返旧地，为你猎取此环！”
听到父亲斩钉截铁的承诺，马尔科激荡的心情才逐渐平复下来。是啊，现在自身根基尚浅，即便遇到也根本无法吸收，强行尝试唯有爆体而亡一途。那种级别的保命神技，必然需要与之匹配的雄厚魂力与强悍体魄才能驾驭。他重重点头，虽明知父亲看不见：“我明白了，父亲。谢谢您！”
接下来的路程，车厢内的气氛愈发融洽。叶泠泠醒了之后便不再睡觉，叽叽喳喳地缠着哥哥问各种关于魂兽的问题，虽然大多天真懵懂，却也为旅途增添了不少生气。李昭衍偶尔也会插话进来，讲述一些当年他年轻时猎魂遇到的趣事、惊险经历以及需要特别注意的禁忌。叶婉棠则细心地为大家准备好易于携带的食物和清甜的饮水，无微不至地照顾着每一个人。
两三天的时间在车轮的滚动中悄然流逝。当马车再次缓缓减速，透过车窗向外望去，已然能够清晰地看到远方那一片连绵起伏、郁郁葱葱、一望无际的广袤森林轮廓。那里的树木显然比寻常山野更加高大茂密，一股古老、神秘而又潜藏着野性气息的氛围扑面而来。空气中的草木清香变得浓郁，其间似乎还夹杂着一丝若有若无的、属于魂兽的独特气息。
“我们到了。”李昭衍勒停马车，沉稳的声音中带上了一丝警惕与郑重，“前面就是落日森林的边缘了。都打起精神，准备好，我们即刻便要进入其中了。”
马尔科和叶泠泠对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的紧张以及浓浓的期待。